北京时间6月18日凌晨4点，L组首轮焦点战打响，英格兰迎战克罗地亚。这不只是一场小组赛，更是两段足球宿命的正面碰撞——三狮军团要洗雪2018年半决赛被加时逆转的旧耻，而40岁的莫德里奇要在最后一届世界杯上，再演一次以弱胜强的奇迹。
英格兰是本场无可争议的热门。FIFA排名第4，全队总身价高达13.6亿欧元，48强中仅次于一支球队。图赫尔治下这支三狮军团交出了世预赛8战全胜、进39球仅失3球的恐怖答卷，创下75年纪录。33岁的凯恩正处生涯巅峰，拜仁赛季51场轰入61球，距离追平莱因克尔的世界杯10球纪录只差两球。22岁的贝林厄姆身价1.8亿欧元，从攻击手转型中场自由人，跑动覆盖与后排插上已是世界顶级。萨卡、赖斯、斯通斯构成的中轴线攻守兼备，加里·内维尔直言"这是英格兰近二十年最均衡的阵容"。但隐患同样刺眼：福登、帕尔默、马奎尔、阿诺德等名将悉数落选，图赫尔的阵容选择饱受质疑，磨合时间严重不足。
克罗地亚则带着连续两届世界杯四强的底蕴而来。FIFA排名第11，总身价3.87亿欧元，虽不及英格兰零头，却拥有世界杯舞台上最可怕的东西——韧性。2018年半决赛加时绝杀英格兰，2022年再夺季军，这支人口不足400万的国家早已证明自己是大赛型球队的天花板。莫德里奇40岁仍是中场大脑，格瓦迪奥尔24岁已是世界级中卫，科瓦契奇与布罗佐维奇的中场三角控制力依然顶级。但老化是最大敌人：佩里西奇37岁、克拉马里奇34岁，整体跑动能力下降明显，面对英格兰的高位逼抢能否撑满90分钟是最大悬念。
